Les intérêts spécifiques : des repères stables dans un monde instable

1. Ce ne sont pas des hobbies : ce sont des stabilisateurs internes

Près de 75 % des personnes autistes déclarent avoir au moins un intérêt spécifique (Anthony et al., 2022), et plus de la moitié en ont plusieurs.Ces intérêts apparaissent tôt, résistent au temps, et procurent une forme d’apaisement que beaucoup décrivent comme « respirer à nouveau ».

Ce ne sont pas des obsessions : ce sont des régulateurs neurobiologiques.Quand la surcharge sensorielle, la confusion sociale ou le stress montent, plonger dans un domaine familier rétablit la prévisibilité.Le cerveau retrouve ses repères : tout devient à nouveau lisible, stable, ordonné.

C’est ce qu’on appelle dans la Thérapie Intégrative Adaptative un retour à la zone sécure cognitive : une activité où les boucles de contrôle (prévisibilité, maîtrise, cohérence interne) se referment naturellement.Le corps se détend, l’esprit se structure, la respiration se normalise

2. Deux grands types d’intérêts : verbaux et non verbaux

a) Les IS verbaux

Lecture, linguistique, écriture, philosophie, recherche documentaire, analyse historique…Ces intérêts s’appuient sur la pensée en mots et la recherche de structure logique.Ils apaisent le chaos du monde en mettant du sens là où il y avait du flou.

Pour beaucoup d’adultes diagnostiqués tardivement, lire sur un sujet précis (ex : astrophysique, mythologie, systèmes juridiques) devient une façon de « réguler par la compréhension ».Chaque concept assimilé est une victoire sur l’imprévisibilité.C’est un mode d’auto-psychoéducation spontanée : apprendre pour retrouver du contrôle émotionnel.

b) Les IS non verbaux

Musique, dessin, Lego, danse, mécanique, code, nature, photographie…Ces activités mobilisent le cerveau perceptif plutôt que linguistique.Elles activent les circuits de la prédictibilité sensorielle : la répétition d’un motif, la symétrie, la régularité d’un geste.

Résultat : libération de dopamine et d’ocytocine (Goris et al., 2021), comparable à ce qu’on observe dans le flow artistique.Le cerveau entre dans un état d’hypofocalisation : le monde extérieur se tait, la surcharge se dissout.

On observe dans l’accompagnement que ces moments de création ou de manipulation d’objets précis sont souvent ceux où la parole revient, ou où la personne retrouve ensuite de la disponibilité pour l’interaction.

3. Une fonction universelle : reconnaître les schémas pour survivre au chaos

Les études de neuro-imagerie (Pellicano, 2013 ; Courchesne, 2020) montrent que le cerveau autistique a une hypersensibilité aux régularités.Là où d’autres perçoivent un ensemble flou, il détecte les motifs cachés, les séquences récurrentes, les micro-variations.C’est un cerveau conçu pour comprendre le monde par les patterns.

Ainsi, un intérêt spécifique n’est pas une fuite du réel, c’est une façon de le décoder. Il permet au système nerveux de transformer l’imprévisible en structure, exactement ce qui manque dans la surcharge.

En d’autres termes : l’intérêt spécifique est une stratégie de survie cognitive, et non un symptôme.Supprimer cet espace, c’est priver la personne de son principal outil de stabilisation.

4. Et si on changeait de regard ?

Quand un enfant passe des heures à trier ses figurines par couleur, ou qu’un adulte relit vingt fois le même livre, il ne « s’enferme » pas. Il répare son équilibre. Ce moment de focalisation n’est pas du désintérêt pour le monde, c’est une pause réparatrice du système nerveux.

Soutenir les IS, c’est soutenir la santé émotionnelle, neurologique et psychologique.Les intégrer dans l’adaptation, c’est permettre au cerveau autistique de faire ce qu’il sait faire le mieux : trouver du sens dans la répétition, et du calme dans la cohérence.

Pistes d’action : comment soutenir les intérêts spécifiques

1. Protéger les moments d’immersion

Un intérêt spécifique n’est pas un luxe, c’est une fonction de régulation.Planifier des temps d’immersion (même courts) dans la journée réduit significativement le niveau de tension physiologique.

Astuce : intégrer ces moments dans l’agenda comme de véritables rendez-vous de recharge, au même titre que le sommeil ou l’alimentation.

2. Transformer l’intérêt en ressource d’adaptation

Les IS peuvent devenir des points d’appui dans les contextes anxiogènes.Par exemple :

• écouter une bande-son liée à l’IS avant un déplacement ;

• visualiser un motif, une logique ou une phrase clé issue de l’IS pour calmer la rumination ;

• s’appuyer sur les compétences issues de l’IS pour rétablir la confiance après une surcharge sociale.

  
  

Astuce : renforcer la zone sécure cognitive avant, pendant et après les situations de stress.

3. Les partager sans les diluer

Partager un intérêt ne signifie pas le rendre socialement “normalisé”.Il s’agit plutôt de trouver des témoins bienveillants, capables d’écouter sans évaluer.

Astuce relationnelle : expliquer à l’entourage que parler d’un IS, c’est comme “laisser sortir la vapeur” d’un trop-plein intérieur.

4. Revaloriser l’utilité sociale et professionnelle des IS

Les intérêts spécifiques sont souvent des indicateurs d’expertise naturelle.Beaucoup d’adultes autistes ont construit leur parcours autour d’un intérêt d’enfance (programmation, archéologie, écologie, linguistique, art numérique…).

Astuce : cartographier les IS selon leurs fonctions de bien-être (régulation, compétence, expression de soi) pour favoriser des ajustements professionnels réalistes et durables.

Références scientifiques

1. Lung, S. L. M., Wong, K. K. P., et al. (2024) – Identifying the functions of restricted and repetitive behaviours and interests among autistic persons: a scoping review.Revue exhaustive démontrant que les intérêts spécifiques remplissent des fonctions de régulation émotionnelle, de stabilité cognitive et de réduction de l’anxiété.

2. Courchesne, V., Meilleur, A.-A. S., Poulin-Lombard, M., et al. (2020) – Interests and strengths in autism: useful but misunderstood.Montre que les IS agissent comme ressources d’équilibre interne et soutiennent l’estime de soi lorsqu’ils sont valorisés dans l’environnement.

3. Goris, L. J., Denissen, P. F., et al. (2021) – Special interests and repetitive behaviours in autism: links to emotion regulation.Établit une corrélation entre intensité des IS et réduction du stress perçu, suggérant un rôle direct dans la gestion de la surcharge.

4. Anthony, J. E., Godfrey, K. J., et al. (2022) – Towards better characterization of restricted and unusual interests in autism.Étude quantitative (n = 237) montrant que 75 % des enfants autistes présentent au moins un IS, souvent visuel ou conceptuel, confirmant leur fréquence et leur diversité.

5. Joyce, S., Honey, J., et al. (2017) – The functions of restricted and repetitive behaviours and interests in individuals with autism spectrum disorder.Approche qualitative décrivant l’IS comme refuge émotionnel et source de prévisibilité dans les périodes d’instabilité.

6. Livingston, L. A., Shah, P., & Happé, F. (2019) – Compensatory strategies below the behavioural surface in autism: a qualitative study.Étudie la compensation cognitive et émotionnelle, concept parallèle à la fonction adaptative des IS : restaurer le contrôle interne face à la surcharge.

7. Winter-Maskell, C., & Coleman, S. (2021) – Autistic special interests: relationship with sensory seeking, well-being, and identity.Montre que les IS soutiennent l’identité, la stabilité émotionnelle et le sentiment d’appartenance, surtout lorsqu’ils sont reconnus par l’entourage.